Magneetti ei ole ihmisen keksimä. Se on luonnollinen magnetiitti. Muinaiset kreikkalaiset ja kiinalaiset löysivät luonnosta luonnollisesti magnetoituneen kiven, jota kutsuttiin "magneetiksi". Kivi voi taianomaisesti poimia pieniä raudan palasia ja osoittaa aina samaan suuntaan, kun sitä heilutetaan.
Varhaiset merenkulkijat käyttivät magneettia ensimmäisenä kompassina merellä navigoimiseen. Magneettien varhaisimman löytämisen ja käytön pitäisi olla kiinalaista, eli magneettien käyttö "kompassin" valmistamiseen on yksi Kiinan neljästä suuresta keksinnöstä.
Tuhansien vuosien kehityksen jälkeen magneeteista on nykyään tullut voimakas materiaali elämässämme. Syntetisoimalla eri materiaalien seoksia voidaan saavuttaa sama vaikutus kuin magneeteilla, mutta se voi myös lisätä magneettista voimaa.
Keinotekoisia magneetteja oli olemassa 1700-luvulla, mutta vahvempien materiaalien valmistus oli hidasta 1920-luvulle asti, jolloin Alnico luotiin. Tätä seurasivat ferriitti 1950-luvulla ja harvinaisten maametallien magneetit (harvinaisten maametallien magneetit sisältävät NdFeB:n ja Samariumkoboltti (SmCo)) 1970-luvulla. Sen jälkeen magneettitekniikka on kehittynyt nopeasti, ja vahvat magneettiset materiaalit ovat pienentäneet komponentteja.
Maapallolla itsessään on erittäin voimakas magneettikenttä, joten ihmisillä on eräänlainen sopeutuminen ja jopa riippuvuus magneettikentästä. Heikko ja vakaa magneettikenttä on hyväksi keholle, ja magneettiterapiaa käytetään usein lääketieteessä. Sähkömagneettiset aallot taas ovat korkeaenergisiä aaltoja, joiden taajuuksilla voi olla haitallisia vaikutuksia kehoon. Magneetit eivät siis ole haitallisia ihmisille.
